“香气养性”是中国香文化的核心内容，是我国先贤达人历经数千年的不懈努力，探寻、总结出来的观念，也是中华民族与其他民族养生理念的根本区别。“香气养性”概念最晚始于春秋战国时期，完备于汉代。

　　在中华传统的思想文化中，判断一个人健康与生活质量的根本依据，不仅仅是身体健康素质，而是生命整体的健康，包括身体、思想、行为等。其中，“本性”被视为决定性因素，先贤日“性命相合性为本”。一个本性圆融、道德高尚的人，不仅会拥有健康的身心、通达的智慧，而且还会是一个有益于社会的人，乃至是流芳百世的伟人名仕。

　　“香气养性”的理念与儒家的“养德”相类似，都是要求先修身养性，使自己成为一个心性、体魄皆健康的人，才能谈齐家、治国、平天下。道家的“修真炼性”、佛家的“明心见性”，都是寻求解决人生最根本的问题。而香气养性则不同，其方法简便易行，完全融入在日常生活的方方面面，在古人看来，香气能够起到对本性的滋养、约束及能量补充的作用，还能愉悦性灵、启迪智慧。

　　先秦时期，人们已经认识到，须从“性”、“命”两方面同时兼和才能达到养生、养性的目的。同时，他们也认识到，人对香气的喜爱是一种自然的本性，香气与人的身心也有密切的关系，香气对人可以起到养生养性之效用，从而初步形成了“香气养性”的观念。

　　如《荀子·正论》言，“居如大神，动如天帝”的古天子重于安养，出行车驾也要饰以香草，“乘大路趋越席以养安，侧载睪芷以养鼻，前有错衡以养目”。

　　孔子在生活中也注重养生，并且很讲究食物的气息：“食不厌精，脍不厌细”、“色恶，不食。臭恶，不食。”（《论语·乡党》）

　　《荀子·礼论》曰：“ 刍豢稻梁，五味调香，所以养口也。椒兰芬苾，所以养鼻也......故礼者养也。”

　　《素问·金匮真言》日：“中央黄色，入通于脾，开窍于口，藏精于脾，故病在舌本。其味甘，其类土，其畜牛，其谷稷，其应四时，上为镇星。是以知病之在肉也。其音宫，其数五，其臭香。”

　　百姓以香草、香囊为美饰，君子、士大夫更用香物陶冶、修明情志与身心，借外在的佩服，修内在的志意，“佩服愈盛而明，志意愈修而洁”。屈原《离骚》中有明言，自己以香草为饰是效法前代大德，“修能”与“内美”并重：“纷吾既有此内美兮，又重之以修能。扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。”、“謇吾法夫前修兮，非世俗之所服。”

　　香气养性的概念发掘了香气在古代日常生活中的价值，其讲究“芬芳”、“养鼻”，有别于祭祀中的“燔柴升烟”；故又引导了对香品的使用。“香气养性”的观念对于后世香文化的发展有着深远的影响，也成为中国香文化的核心理念与重要特色。两汉上层社会之流行用香、魏晋医家及文人之重视用香也与这观念有着很大的关系。而这种影响到现在也仍在延续，现今，不少文坛伟人、艺术名仕、与书法大家在作文作画时，仍有焚香，以陶冶性情、静心凝神。